21세기는‘과학기술의 퓨전시대’로 불린다.
생명과학 분야도 예외가 아니어서 생명공학(BT)과 나노기술(NT)과의 결합이나, 정보통신(IT)분야와의 결합 등이 대표적인 추세로 떠오른다.
그 외에도 유력시되는 의료혁명의 구체적 사례들을 함께 소개한다. ◆◆◆
BT와 NT의 결합 나노기술(NT)이란 나노미터(백만분의 1mm) 범위 크기인 원자나 분자수준의 물질을 다루는 기술을 말한다.
생체에서 일어나는 다양한 물리·화학적 현상을 나노미터 수준에서 이해하고 응용하면 새로운 개념의 바이오센서·생화학 핀세트·약물전달 시스템·수술용 나노로봇 등을 만들어 낼 수가 있다.
최근에 보고된 나노미터 크기의 생체모터를 응용하면 나노로봇이 인체 내에서 막힌 혈관을 뚫기도 하고 암세포만 선택하여 공격하는 꿈같은 날이 머잖아 도래할 전망이다.
BT와 IT의 결합 생명공학과 IT분야의 결합도 의료산업에 일대 혁명을 가져올 것이다.
세계적인 통신인프라를 갖춘 국내의 경우 이를 활용한 원격진료가 급속히 보편화될 전망이며, 환자가 병원에 가지 않고 집에서 원격진료를 받는 e-Health가 활성화될 것으로 예상된다.
과학기술의 발달로 인한 새로운 개념의 의료는 선진국에서는 상용화되고 있는데, 라이프 셔츠(Life Shirt) 시스템은 30여 종의 심폐 관련 데이터를 측정할 수 있는 옷과 측정된 데이터를 기록하고 저장할 수 있는 기억장치 등을 갖춘 특수옷으로 전세계 1천여 곳의 병원에서 이미 채택하고 있다.
유전자 치료법의 개발 ‘인간 게놈 프로젝트(HGP)’에 의해 인간 유전자가 모두 해독되었다. 이로 인해 2010년에는 여러 질병에 대한 유전자 예측 테스트가 가능할 전망이며, 2020년에는 유전자 치료가 몇몇 질병에 대해 표준치료법으로 자리잡을 것이라고 한다.
유전자 치료라는 것은 선천성 혹은 후천성질병을 치료하기 위해 유전자를 인체 내에 도입하는 것을 말하며, 약물 등을 이용한 현재까지의 치료가 표면적 치료라면 유전자를 도입하여 치료하는 것은 근본적인 치료라고 할 수 있다.
현대 의학의 주류는 이미 나타난 질병 자체를 다스리는 치료법이지만, 유전자를 치료하는 것은 보다 근본적인 부분에서의 치료이다.
이를 위해 문제가 있는 유전자 부위를 정확하게 판별하는 것과 치료를 위한 정상 DNA의 생성, 그리고 목적부위까지 정확하게 DNA를 이동할 수 있는 방법 등이 연구중이다.
노화방지연구 지난 100년 만에 인간의 평균수명은 47세에서 77세로 30년이나 늘어났다. 그러나 안전한 출산과 각종 면역체계의 발달, 치료법의 개선 등으로 향후 15년간 더욱 늘어날 전망이다.
단지 질병에 대한 예방과 치료 뿐만 아니라 신체 내 노화세포 등을 발견, 이 분자구조를 되돌리거나 노화를 유발하는 유전자를 조작하는 등의 방법으로 젊음을 되찾는 방법이 연구중이다.
그 첫 단계로서 이미 과일이나 약초 등의 자연식품을 통해 근육쇠퇴 속도를 늦추고 질병노출을 줄이는 연구가 활발히 이루어지고 있다.
대체의학 최근 미국에서는 침술과 지압, 심령치료 등 대체의학에 대한 관심이 늘어나고 있다.
지난 1990년대 말에 이미 8000만명이 침술과 지압 등의 치료를 받았으며 약초 등 한약제와 각종 비타민제 등의 시장규모만 해도 기하급수적으로 성장하고 있다.
백악관에서도 대체의학 정책위원회가 설립돼 활동에 들어갔으며 오는 2010년쯤에는 미국에서 2만4000여명의 동양학 의사들이 진료를 하고, 지압이나 척추 교정을 하는 곳도 10만3000개에 달할 것으로 예상된다.
또한 명상이 정신적 스트레스를 완화시켜주고 육체의 이완을 가져온다는 연구결과가 발표되면서, 명상을 실용적 관점에서 접근하는 사람들이 대폭 늘고 있으며, 일반 병원에서도 명상을 응용하는 사례가 많아지고 있다.
과거 서구식 합리주의에 의해 비과학적 치료로 배척당했던 동양의학과 건강법이 각광받는 시대가 오고 있는 것이다.
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